Il free cash flow: il denaro che un'azienda libera davvero
L'utile netto è la voce più commentata del conto economico, ma non è quella che paga i dividendi, rimborsa il debito o finanzia il riacquisto di azioni. Per questo serve denaro vero. È ciò che misura il free cash flow (FCF, o «flusso di cassa libero»): la liquidità che resta dopo aver pagato l'attività corrente e gli investimenti. Questo articolo spiega che cosa rappresenta, come si calcola, perché completa utilmente l'utile contabile e quando può trarre in inganno anch'esso.
Il free cash flow: di che cosa parliamo?
Il free cash flow è il denaro che resta all'azienda dopo aver finanziato la gestione e mantenuto o ampliato la capacità produttiva. È liquidità potenzialmente distribuibile: può servire a pagare dividendi, riacquistare azioni, ridurre il debito o realizzare acquisizioni.
Si legge nel rendiconto finanziario, uno dei 3 prospetti di bilancio insieme a conto economico e stato patrimoniale. Se desidera ripassare come si collegano, la lezione Leggere i bilanci ne illustra la struttura.
Come si calcola il free cash flow
La formula più diffusa è:
Free cash flow = Flusso di cassa operativo − Investimenti (capex)
- Il flusso di cassa operativo parte dall'utile netto, aggiunge i costi senza uscita di cassa (ad esempio gli ammortamenti) e tiene conto delle variazioni del capitale circolante (magazzino, crediti verso clienti, debiti verso fornitori).
- Gli investimenti (capex, da capital expenditures) comprendono le spese per macchinari, immobili, software sviluppato internamente e attrezzature: tutto ciò che mantiene o aumenta la capacità produttiva.
Esistono varianti (prima o dopo il servizio del debito, ad esempio). L'essenziale è confrontare FCF calcolati allo stesso modo.
Esempio numerico: due aziende, lo stesso utile
Esempio puramente illustrativo, con due società fittizie, Alfa e Beta, che riportano lo stesso utile netto.
| In milioni di euro (valori illustrativi) | Alfa | Beta |
|---|---|---|
| Utile netto | 100 | 100 |
| Ammortamenti (costo senza uscita di cassa) | 30 | 30 |
| Variazione del capitale circolante | − 5 | − 45 |
| Flusso di cassa operativo | 125 | 85 |
| Investimenti (capex) | − 40 | − 70 |
| Free cash flow | 85 | 15 |
L'utile è identico, ma Alfa libera 85 milioni di euro di liquidità contro 15 di Beta, i cui clienti pagano lentamente, il cui magazzino cresce e i cui stabilimenti richiedono investimenti. Il conto economico non mostra nulla di tutto ciò; il rendiconto finanziario sì.
Un modo semplice per confrontare questi profili è la conversione in cassa: FCF diviso per utile netto. Qui, 85 % per Alfa e 15 % per Beta. Una conversione stabilmente bassa merita una spiegazione.
Perché il free cash flow conta quanto l'utile
L'utile netto segue regole contabili che lasciano margini di discrezionalità: ripartizione degli ammortamenti, accantonamenti, momento di rilevazione di un ricavo. Il denaro è più difficile da abbellire: o è entrato sul conto, o non lo è.
Il free cash flow offre quindi diversi spunti:
- Capacità di pagare dividendi. Una società che distribuisce più del proprio FCF deve attingere alla liquidità o indebitarsi, e questo non può durare all'infinito.
- Solidità rispetto al debito. Un FCF regolare consente di rimborsare senza indebolire l'azienda.
- Qualità degli utili. Un utile in crescita con un FCF fermo o in calo è un segnale da approfondire.
- Valutazione. I modelli di attualizzazione dei flussi (DCF) si basano sui flussi di cassa futuri. Le lezioni Il free cash flow, il nerbo della guerra e Valutare un'azione approfondiscono il tema.
Spesso il FCF viene rapportato alla capitalizzazione di borsa per ottenere un rendimento del free cash flow (FCF per azione diviso per il prezzo), da confrontare con quello dei concorrenti o con la storia del titolo, come un P/E. Il nostro articolo sul PER mostra come usare questo tipo di rapporti in termini relativi.
I limiti del free cash flow
Il FCF non è un oracolo. Conviene conoscere alcune trappole.
- Un FCF elevato non è sempre una buona notizia. Un'azienda può gonfiarlo per un anno rinviando investimenti necessari o ritardando i pagamenti ai fornitori. Il vantaggio è temporaneo.
- Un FCF basso non è sempre una cattiva notizia. Una società in forte crescita che investe molto può mostrare un FCF ridotto o negativo mentre costruisce una capacità che domani produrrà cassa. Tutto dipende dalla redditività di quegli investimenti.
- È volatile. Un grosso incasso anticipato, una variazione di magazzino o un investimento eccezionale possono far salire o scendere il dato da un anno all'altro. È preferibile ragionare su una media di 3-5 esercizi.
- Le definizioni variano. Il confine tra capex di mantenimento e di crescita è soggettivo.
- Dipende dal settore. Una società di software e una compagnia aerea non hanno la stessa intensità di capitale.
Infine, il FCF non dice nulla sul prezzo dell'azione: un'azienda può generare molta cassa ed essere già valutata di conseguenza.
Come usarlo in concreto
Osservi il FCF su più anni, lo confronti con l'utile netto, lo metta in relazione con i dividendi pagati e lo collochi rispetto ai concorrenti del settore. In Earnnest la scheda di un'azione riunisce questi elementi nella scheda Valutazione, con un giudizio descrittivo (rialzista, neutrale o ribassista). Per un metodo complessivo, legga Analizzare un'azione in borsa; per il lato portafoglio, provi lo strumento di punteggio di diversificazione del PEA (il PEA è un piano francese di risparmio azionario).
Da ricordare
- Il free cash flow è la liquidità che resta dopo la gestione e gli investimenti: flusso operativo meno capex.
- Completa l'utile contabile mostrando ciò che viene effettivamente incassato e rivela la qualità dei risultati.
- Due aziende con lo stesso utile possono avere FCF molto diversi, come mostra l'esempio illustrativo.
- Si legge su più anni, in termini relativi e nel contesto: settore, fase di crescita, politica degli investimenti.
- Non dice nulla sul prezzo dell'azione: va confrontato con la valutazione.
Questo articolo ha finalità informative ed educative e non costituisce una consulenza di investimento personalizzata. Le cifre degli esempi sono fittizie. I rendimenti passati non sono indicativi di quelli futuri.