Depuis les travaux d'Eugene Fama et Kenneth French, la recherche académique a identifié des « facteurs » : des caractéristiques communes qui expliquent, historiquement, une part importante des rendements, bien au-delà du simple risque de marché.
Les facteurs les mieux documentés
- Value : les titres peu chers (rapportés à leurs fondamentaux) ont historiquement surperformé les titres chers.
- Size : les petites capitalisations ont historiquement offert une prime, au prix d'un risque et d'une illiquidité supérieurs.
- Momentum : les titres qui ont bien performé récemment tendent à continuer à court/moyen terme.
- Quality : les entreprises très rentables, peu endettées et aux bénéfices stables surperforment à risque moindre.
- Low volatility : anomalie troublante, les titres peu volatils affichent souvent un rendement ajusté du risque supérieur, contredisant la théorie.
Prime de risque ou anomalie ?
Deux explications s'affrontent, et le débat n'est pas tranché. Pour l'école rationnelle, un facteur rémunère un risque supplémentaire (les titres value seraient plus fragiles en récession). Pour l'école comportementale, il exploite un biais humain persistant (on surpaye les histoires excitantes et néglige les entreprises ennuyeuses).
La patience est le prix d'entrée
Un facteur peut sous-performer pendant des années : le value a traversé une décennie difficile après 2010. Ceux qui abandonnent au pire moment ne capturent jamais la prime : ils subissent la douleur sans encaisser la récompense. Un facteur n'est PAS une martingale.
Le risque de l'arbitrage
Un facteur trop connu peut être arbitré : si tout le monde achète les titres value, leur décote disparaît. Certains chercheurs observent une érosion des primes après leur publication académique. La prudence s'impose face aux promesses trop nettes.
À retenir
- ✓Value, size, momentum, quality, low-vol : des facteurs solidement documentés.
- ✓Prime de risque ou biais comportemental : le débat reste ouvert.
- ✓Un facteur exige des années de patience, et peut s'éroder une fois largement connu.