La beta de una acción: qué mide y qué deja fuera

Al comparar dos acciones, suele leerse su beta junto al PER o a la rentabilidad. Esta cifra aparece en todas las fichas de valores, pero rara vez se explica: unos ven en ella una nota de riesgo, otros una promesa de rentabilidad. No es ni lo uno ni lo otro. Este artículo explica qué mide exactamente la beta de una acción, cómo se calcula, cómo leerla sin sobreinterpretarla y en qué casos induce a error.

Beta de una acción: definición sencilla

La beta mide la sensibilidad de las variaciones de una acción a las del mercado de referencia, en general un índice amplio como el CAC 40, el S&P 500 o un índice mundial. Responde a una pregunta precisa: cuando el mercado sube o baja un 1 %, ¿cuánto se ha movido la acción, de media, durante el periodo observado?

Se lee en torno al valor 1:

Beta próxima a 1: la acción ha evolucionado más o menos como el mercado.
Beta superior a 1: ha amplificado los movimientos del mercado, tanto al alza como a la baja.
Beta inferior a 1: los ha atenuado. Los valores llamados defensivos suelen mostrar una beta baja.
Beta próxima a 0 o negativa: la acción ha evolucionado con independencia del mercado, o incluso en sentido contrario. Es poco habitual en una acción aislada.

La beta describe, por tanto, un comportamiento pasado relativo a un índice, no la solidez de la empresa ni su riesgo de quiebra.

¿Cómo se calcula la beta?

La beta es el cociente entre la covarianza de las rentabilidades de la acción con las del mercado y la varianza de las rentabilidades del mercado:

Beta = covarianza (rentabilidad de la acción, rentabilidad del mercado) ÷ varianza (rentabilidad del mercado)

En la práctica, se calculan rentabilidades regulares (semanales o mensuales) durante un periodo dado, a menudo de 2 a 5 años, y se estima la pendiente de la recta que une las rentabilidades de la acción con las del índice. Esa pendiente es la beta.

Dos decisiones de quien calcula modifican el resultado:

El índice de referencia. La beta de una acción francesa no es la misma medida frente al CAC 40 o frente a un índice mundial.
El periodo y la frecuencia. 5 años de datos mensuales y 2 años de datos semanales dan betas distintas para la misma acción.

Una beta mostrada sin su índice ni su periodo es, por tanto, solo un orden de magnitud. Dos fuentes pueden mostrar legítimamente valores diferentes.

Ejemplo numérico: qué significa una beta de 1,3

Supongamos una acción cuya beta, medida frente a su índice, es 1,3, y un mercado que sube un 10 % en un periodo. La relación estadística observada en el pasado sugiere una subida de en torno al 13 % para la acción (1,3 × 10 %), manteniéndose el resto constante y sin tener en cuenta la parte propia de la acción.

Si el mercado baja un 10 %, la misma relación sugiere una bajada de en torno al 13 %. La beta actúa, pues, en ambos sentidos.

Dos precauciones, que son lo esencial de una buena lectura:

Es una relación media observada, no una previsión. Una acción puede alejarse mucho de ella en un periodo concreto, por sus resultados, un anuncio o su sector.
La beta no dice nada de la rentabilidad esperada a título individual. Una beta alta no significa ni una acción «mejor» ni «peor».

Beta y riesgo: la confusión más frecuente

La beta mide solo una parte del riesgo, la que está ligada a los movimientos del mercado. Se llama riesgo sistemático. No mide el riesgo propio de la empresa: un aviso de resultados, un litigio, la dependencia de un cliente. Ese riesgo específico no aparece en la beta y puede ser importante incluso en una acción de beta baja.

Por eso se mira también la volatilidad total y las pérdidas máximas históricas. Para ello, vea cómo leer la volatilidad y el drawdown y el ratio de Sharpe.

Los límites de la beta

Se calcula sobre el pasado. Una empresa que cambia de modelo, se endeuda o se reorienta hacia otro sector puede ver evolucionar su comportamiento sin que su beta histórica lo refleje.
Depende de la calidad del ajuste. Cuando la relación entre la acción y el índice es débil (un coeficiente de determinación bajo), la beta es poco fiable, porque describe mal el comportamiento del valor.
No es estable. Varía según el periodo, el índice y la frecuencia elegidos.
Dice poco de los valores pequeños y poco negociados, cuyas cotizaciones se mueven a saltos.

Beta de una cartera

La beta de una cartera es la media de las betas de sus posiciones, ponderada por su peso. Una cartera cuya beta ponderada es 1,2 se ha movido, en el pasado, unas 1,2 veces como el mercado: en torno a +12 % para un mercado a +10 %, y en torno a −12 % para un mercado a −10 %. Esta lectura completa el análisis de la distribución: dos carteras con el mismo número de posiciones pueden tener sensibilidades muy distintas al mercado. Para trabajar la distribución, vea cómo diversificar una cartera de acciones.

Para recordar

La beta mide la sensibilidad pasada de una acción a un índice, nada más.
Una beta superior a 1 amplifica el mercado en ambos sentidos; inferior a 1, lo atenúa.
No mide ni el riesgo propio de la empresa ni la calidad de la inversión.
Depende del índice, del periodo y de la frecuencia: compare betas calculadas de la misma forma.

En Earnnest, la beta de varios valores puede leerse lado a lado en el comparador de acciones y en las tablas de sectores.

Este artículo tiene un objetivo informativo y educativo; no constituye asesoramiento de inversión personalizado. Las cifras de los ejemplos son ficticias e ilustrativas. La rentabilidad pasada no garantiza la rentabilidad futura.